Trên các sàn thương mại, chữ phao cứu hộ tròn được gắn cho cả thiết bị cứu sinh lẫn phao bơm hơi dùng chơi ở bể bơi. Có một điều khoản kỹ thuật phân định rạch ròi hai thứ đó, và nó là căn cứ rõ ràng nhất để loại bỏ hàng không đúng chức năng ngay từ khâu chọn mua.
Thiết bị cứu sinh không được dùng khoang bơm hơi
Yêu cầu kỹ thuật quốc tế đối với phao tròn cứu sinh nêu rõ vật liệu phải tự nổi bằng bản chất của chính nó, và không được dùng cói, mùn bần, vật liệu dạng hạt rời, cũng không được dùng bất kỳ khoang khí nào cần bơm hơi.
Lý do rất thực tế. Một khoang khí có thể xì chậm, thủng do va chạm, hoặc mất áp sau thời gian dài treo ngoài nắng, và người đi ngang không thể phát hiện bằng mắt thường. Thiết bị treo sẵn để dùng trong tình huống bất ngờ không được phép có kiểu hỏng âm thầm như vậy. Vì thế phao tròn bơm hơi bán trên mạng thuộc nhóm đồ chơi bể bơi, không phải thiết bị cứu sinh, dù hình dáng giống hệt.
Nghiệm thu bằng thước và cân, không bằng lời giới thiệu
Bộ yêu cầu kỹ thuật cho phao tròn cứu sinh gồm những con số đo được ngay tại kho. Đường kính ngoài không lớn hơn tám trăm milimet. Đường kính trong không nhỏ hơn bốn trăm milimet. Khối lượng nằm trong khoảng từ hai phẩy năm tới sáu kilôgam.
Hai chỉ tiêu còn lại cần thử nghiệm. Một là sức nổi: phao phải đỡ được ít nhất mười bốn phẩy năm kilôgam sắt trong nước ngọt liên tục hai mươi bốn giờ. Hai là khả năng chịu lửa: phao không được tiếp tục cháy hoặc chảy sau khi bị lửa trùm hoàn toàn trong hai giây. Riêng ba con số đo bằng thước và cân thì bên mua tự kiểm được, và chỉ riêng bước đó đã loại được phần lớn hàng không đúng chủng loại.
Dây bám quanh vành và dây cứu sinh nổi
Vành phao phải có dây bám để người dưới nước nắm được ở bất kỳ phía nào khi phao rơi xuống. Đây là chi tiết dễ bị cắt bớt để giảm giá thành nhưng lại quyết định người gặp nạn có bám được hay không trong vài giây đầu.
Ngoài ra còn có dây cứu sinh nổi buộc vào phao. Quy định cho tàu biển nêu mỗi mạn tàu phải có ít nhất một phao tròn kèm dây cứu sinh nổi, chiều dài không nhỏ hơn hai lần khoảng cách từ vị trí đặt phao xuống mặt nước ở trạng thái tải nhẹ nhất, hoặc ba mươi mét, lấy giá trị lớn hơn. Cách tính này áp dụng được cho cả bến, cầu cảng và bể nước công nghiệp: đo chiều cao từ chỗ treo xuống mặt nước rồi nhân đôi, so với ba mươi mét và lấy số lớn hơn. Dây phải là loại nổi, vì dây chìm sẽ nằm dưới mặt nước và người gặp nạn không tìm thấy.
Treo đúng chỗ thì phao mới làm được việc của nó
Phao tròn là thiết bị để ném xuống cho người đang ở dưới nước, không phải trang bị mặc trước khi xuống nước, nên giá trị của nó phụ thuộc hoàn toàn vào việc có lấy được trong vài giây hay không. Vị trí treo phải nhìn thấy từ xa, nằm ngay mép nước, tháo ra được bằng một tay và không bị khoá xích hay buộc dây rối.
